Противники королевы и Нарваэса решили поднять вооруженное восстание. Его подготовка была поручена хунте, возглавляемой генералом Примом. Революция началась в сентябре 1868 г. восстанием военных моряков в Кадисе. Их поддержали гарнизоны южных городов. Посланные против них войска переходили на сторону повстанцев. Все единодушно требовали низложения Изабеллы II, и ей пришлось бежать во Францию.
По всей Испании создавались революционные хунты и национальная милиция. Были избраны новые кортесы, в которых развернулась борьба по поводу будущего устройства страны: сохранять ли монархию или установить республику? Первоначально вопрос был решен в пользу монархии, ограниченной двухпалатными кортесами.
Следующая проблема, которую предстояло решить: кто станет королем? О ненавистной всем Изабелле и ее малолетнем сыне не могло быть и речи; решили пригласить кого-либо со стороны. Первым кандидатом назвали родственника короля Пруссии Леопольда Гогенцоллерна, но против воцарения в Испании прусской династии решительно выступил французский император Наполеон III. Тогда остановились на кандидатуре сына итальянского короля принца Амадея Савойского, который прибыл в Испанию и взошел на престол в конце декабря 1870 г., в тот самый день, когда организатор восстания против Изабеллы и сторонник Амадея генерал Прим был убит.
Амадей оставался на испанском троне в 1871 —1873 гг.; он был чужд Испании, не знал ее языка, обычаев и традиций, и ему пришлось нелегко: анархисты совершили на него три покушения, он три раза распускал кортесы и назначал новые выборы, сменил семь правительств. Католики невзлюбили короля за то, что его отец Виктор Эммануил II, вступивший на итальянский престол, вел войну против власти папы римского.
Испанские аристократы и националисты не хотели признавать короля-иностранца; карлисты развязали вторую карлистскую войну, продолжавшуюся с 1872 по 1876 г., — они боролись за провозглашение королем Испании внука дона Карлоса — дона Карлоса Младшего. Республиканцы настаивали на замене монархии республикой. Оказавшись в полной изоляции, Амадей в феврале 1873 г. отрекся от престола и вернулся в Италию.