Столкновение между двумя недавними союзниками — Римом и Карфагеном — было неизбежным. Оно было обусловлено агрессивной, захватнической политикой обоих государств. Подчинив себе всю Италию и превратившись таким образом в одно из крупнейших государств Западного Средиземноморья, Рим совершенно последовательно направил свои агрессивные устремления в сторону Сицилии — богатого и плодородного острова, который, по словам одного римского историка, представлял собой завидную добычу, находившуюся под рукой и как бы случайно оторванную от материка. Карфагеняне менее всего склонны были уступить римлянам господствующее положение на этом острове, которое было ими достигнуто ценой столь больших потерь и усилий в результате длительной и напряжённой борьбы с сицилийскими греками.
Сицилия была процветающим островом, но кроме того ключевым стратегическим пунктом, поэтому Риму было важно захватить его. Наёмники царя Сиракуз Агафокла — мамертинцы, изгнанные после его смерти из Сиракуз, в 282 году до н. э. завоевали северо-восточную часть острова. В 264 г. до н. э. новый правитель Сиракуз — Гиерон II, желая вернуть город Мессина, начал военные действия против мамертинцев, которые обратились за помощью одновременно к Риму и Карфагену. Между прибывшими в Сицилию римскими и карфагенскими войсками произошло столкновение, что и послужило поводом к войне.
В Риме сенат вынес это решение на обсуждение в народном собрании, которое решило принять мамертинцев в союзники римлян. В результате община мамертинцев становилась частью римской державы и и по римскими законам автоматически обязывало Рим защищать мамертинцев от всех их врагов. Это решение противоречило договору 306 года до н. э., согласно которому Рим не мог иметь владений в Сицилии, а Карфаген — в Италии. Но римляне в своё оправдание заявили, что Карфаген первый нарушил договор на заключительном этапе войны с Пирром, когда пунийский флот вошёл в гавань Тарента.
К началу I Пунической войны войны Рим имел опытную и сильную армию, но слабый флот. Численность армии Карфагена была меньше, но карфагеняне, напротив, располагали мощным флотом с опытными моряками и флотоводцами.