Сразу после смерти Ф.Франко в Испании пал и "франкистский режим", длящийся на протяжении 36-и лет.
22 ноября 1975 г. в соответствии с законом, принятым еще при Ф.Франко, главой государства стал принц Хуан Карлос I. Председателем правительства 4 декабря король утвердил известного своими консервативными взглядами К. Ариаса Наварро. В состав вновь сформированного кабинета были включены министры реформаторского крыла франкизма: М. Фрага Ирибарне, Х.М. Арейльса, А. Гарригес, А. Осорио. В опубликованном 15 декабря 1975 г. программном заявлении новый кабинет министров заявил, что постарается приблизить Испанию к западному сообществу.
Первыми шагами правительства К. Ариаса Наварро было объявление частичной амнистии и принятие мер, направленных на некоторую либерализацию режима в Испании. Вместе с тем политические репрессии еще имели место и были направлены главным образом против коммунистов. Первое постфранкистское правительство выступило с инициативой расширения гражданских прав и свобод на основе испанского парламентаризма. При этом не исключалась возможность подключения к реформаторским планам представителей умеренной оппозиции. Все реформаторские начинания кабинета К. Ариаса Наварро мыслились в рамках "совершенствования" существующего строя, что подразумевало ограниченную и контролируемую "сверху" демократию.
Преобразования планировалось начать с внесения изменений в базовое законодательство. Первым шагом на этом пути должно было бы стать формирование двухпалатного парламента, избираемого на более демократической основе, чем Кортесы времен Франко. Однако кабинету К. Ариаса Наварро не удалось реализовать эту идею. Тем не менее некоторые либеральные законопроекты правительства получили одобрение Кортесов. В частности, в 1976 г. были приняты закон о собраниях и манифестациях, а также закон о праве на политические ассоциации, согласно которым допускалась возможность учреждения политических партий. При этом Кортесы не допустили внесения соответствующих изменений в уголовное законодательство страны, по которому жестоко карались организаторы и участники запрещенных политических ассоциаций и партий. Из-за неуступчивой позиции Кортесов курс реформ застопорился.
Непоследовательность правительства вызывала негативную реакцию и разочарование в широких кругах испанской общественности. В то же время даже незначительные реформы встречали ожесточенное сопротивление ортодоксальных франкистов, так называемого бункера. Ситуация в стране обострялась. Наиболее дальновидные политики отдавали себе отчет в том, что блокирование "бункером" назревших реформ, политика репрессий и запретов чреваты непредсказуемыми последствиями. В создавшихся условиях сторонники "разумных реформ" выступили с требованием отставки кабинета К. Ариаса Наварро.
Демократическая оппозиция активно выдвигала требование сформировать правительство, способное покончить с франкизмом и приступить к осуществлению давно назревших преобразований. Лидеры оппозиционных партий и ассоциаций, оставив в стороне разногласия по второстепенным вопросам, сумели объединить свои усилия во имя главной цели — демонтажа франкизма. В марте 1976 г. на основе партий, входивших в "Демократическое объединение" и "Платформу демократического объединения", была сформирована широкая антифранкистская коалиция "Демократическая координация". В октябре, после вхождения в ее состав других партий, коалиция была реорганизована в более широкую по составу "Платформу демократических организаций", представляя практически все ведущие оппозиционные силы. Оппозиция внесла важный вклад в процесс демократических преобразований, приведших к краху франкизма.
1 июля 1976 г., пессимистически оценивая сложившуюся обстановку, Хуан Карлос I санкционировал отставку правительства К. Ариаса Наварро. Сформировать правительство король поручил молодому политическому деятелю Адольфо Суаресу, входившему в состав предыдущего правительства на правах генерального секретаря Национального движения (фашистской партии). Оппозиция скептически отреагировала на выбор Хуана Карлоса I, в то время как ортодоксальные франкисты выразили свое удовлетворение. Дальнейший ход событий показал, что правительство во главе с А. Суаресом действовало более решительно и последовательно, нежели предыдущий кабинет К. Ариаса Наварро.
В июле 1976 г. новое правительство выступило с предложением провести всеобщие выборы в стране не позднее 30 июня 1977 г. В июле 1976 г. и в марте 1977 г. были объявлены амнистии, в результате которых на свободу вышло большинство политических заключенных.
В первые месяцы своего существования кабинет А. Суареса следовал по пути реформирования существующего строя. На фоне довольно успешной попытки политической изоляции крайне радикальных кругов правых сил к разворачивающемуся процессу преобразований привлекались представители реформаторских течений франкизма.
Наиболее сложной представлялась задача по нейтрализации высшего командного состава Вооруженных сил. Долгие годы выступая верной опорой авторитарного режима, армия во второй половине 1970-х годов еще не в полной мере соответствовала демократическим переменам в стране. Тем не менее многие испанские генералы и адмиралы вполне спокойно восприняли процесс перемен, исходя из воинской дисциплины и данной ими присяги на верность королю, который является не только главой государства, но и Верховным главнокомандующим. Позитивную роль в этом процессе сыграл заместитель председателя правительства по делам обороны генерал М. Гутьеррес Мельядо, активно способствовавший профессионализации и деполитизации армии.
Линия поведения правительства включала в себя поиск сторонников в лице умеренных антифранкистов. Министры правящего кабинета и лично А. Суарес приступили к налаживанию политических контактов с лидерами демократической оппозиции за исключением коммунистов. Немаловажную роль в осуществлении реформ сыграл Хуан Карлос I, выступавший за либерализацию режима и создание конституционной монархии. Поддержка правительства королем нейтрализовала ортодоксальных франкистов в армии и других звеньях государственного аппарата.
Правовой основой для перехода к демократии в Испании стал законопроект "О политической реформе", признававший суверенитет народа и незыблемость прав человека. Этим документом предлагалось учредить двухпалатные Генеральные кортесы, депутаты которых избирались всеобщим, прямым и тайным голосованием (за исключением 20% сенаторов, назначавшихся непосредственно королем). Генеральные кортесы наделялись правом вносить изменения в "Основные законы" периода франкизма или вовсе отменять их. Франкистские Кортесы, которые до того момента все еще продолжали выполнять свои функции, 18 ноября 1976 г. одобрили законопроект, после чего он был вынесен на общенациональный референдум.
В преддверии референдума, назначенного на 15 декабря 1976 г., социалисты, коммунисты и умеренные националисты призывали избирателей воздержаться от голосования. Большинство крайне правых партий и левые радикалы также высказывались против законопроекта. Активно поддержали законопроект центристы, умеренные франкисты и члены правительства во главе с А. Суаресом. Несмотря на призывы к бойкоту, референдум состоялся. Законопроект о политической реформе приобрел силу закона.
Результаты референдума оказались по сути вотумом народного доверия реформаторскому курсу правительства. Тем не менее внутриполитическая ситуация в стране ухудшалась из-за экстремистских действий со стороны как крайне правых, так и крайне левых группировок. В январе 1977 г. в своем офисе на улице Аточа в Мадриде были злодейски убиты пять адвокатов, тесно сотрудничавших с профсоюзным объединением "Рабочие комиссии". Убийства, уличные столкновения, многочисленные случаи запугиваний, захваты заложников нагнетали напряженность в стране.
Ситуацию усугублял терроризм ЭТА. Процесс становления испанской демократии (1977—1978 г.г.) не содействовал примирению басков. Активность ЭТА шла по нарастающей. Это происходило из-за опасений растерять ту легитимность, которой в период диктатуры организация умело пользовалась в глазах собственных граждан и за рубежом.
С целью избежать негативного развития событий центральные власти и демократическая оппозиция пришли к соглашению о координации антитеррористических действий. В ходе переговоров оппозиция согласилась с правительственным планом преобразований. А. Суарес, со своей стороны, пообещал установить в Испании демократические порядки по образцу стран Западной Европы.
Выполняя взятые обязательства, правительство упразднило Трибуналы общественного порядка, снискавшие печальную известность своей репрессивной деятельностью в период франкизма, предоставило амнистию новым категориям политических осужденных. В соответствии с правительственным распоряжением от 18 марта 1977 г. были внесены изменения в избирательную систему, закрепляющие пропорциональное представительство на выборах в законодательные органы власти. На основе поправки к Закону о праве на формирование политических ассоциаций были легализованы ранее запрещенные политические партии, включая КПИ. Одновременно распускалось фашистское "Национальное движение" и подтверждалась свобода на учреждение независимых профсоюзных и предпринимательских организаций.
Парламентские выборы, состоявшиеся 15 июня 1977 г., были отмечены высокой активностью избирателей. Выборы принесли убедительную победу центристской проправительственной партии СДЦ, которая получила 6 310 тыс. голосов избирателей (165 парламентских мандатов). Бесспорный успех сопутствовал также ИСРП, возглавляемой молодым, энергичным лидером Ф. Гонсалесом. Социалисты, набрав 5 240 тыс. голосов, получили 118 депутатских мандатов и стали второй по численности (после СДЦ) парламентской группой. Другие партии расположились на значительном расстоянии от СДЦ и ИСРП: коммунисты, возглавляемые С. Каррильо, получили 20 депутатских мест, правоконсервативный Народный альянс (НА) во главе с М. Фрагой Ирибарне — 16 депутатских мандатов. В идеологическом плане состав Конгресса депутатов оказался поделенным на два блока: правые партии с незначительным перевесом в несколько голосов опережали блок левых сил во главе с ИСРП.
Вторая половина 1977 г. и 1978 г. проходили под знаком разработки демократической конституции страны. Одновременно с этой центральной задачей переходного периода были предприняты новые демократические преобразования. В частности, проведен очередной этап амнистии для осужденных по политическим мотивам и начата административно-территориальная реформа, предусматривавшая предоставление широкой автономии регионам, в первую очередь Каталонии и Стране Басков.
Мирный переход от авторитаризма к демократической модели развития в Испании предопределили пакты Монклоа. 8—9 октября 1977 г. в правительственной резиденции Монклоа был созван "круглый стол" представителей политических партий и профсоюзов для достижения консенсуса по важнейшим вопросам национальной политики. На обсуждение были представлены обширный правительственный доклад и план мер по преодолению кризиса. После дебатов по плану и внесения в него изменений участники "круглого стола" — председатель Совета министров А. Суарес, Ф. Гонсалес (ИСРП), С. Каррильо (КПИ), М. Фрага Ирибарне (НА), Э. Тьерно Гальван (Народная социалистическая партия), Кальво Сотело (СДЦ) — поставили свои инициалы под итоговым документом со скромным названием "Резюме проделанной работы".
Этот документ был представлен на рассмотрение парламентских фракций политических партий и обсуждался в специальных комиссиях Генеральных кортесов, где многие его положения были развиты и дополнены. 25 октября 1977 года после интенсивных переговоров представители основных парламентских партий (за исключением правоконсервативной НА) подписали соглашение, которое было представлено в Кортесы в качестве совместной законодательной инициативы и очень скоро одобрено и оформлено испанским парламентом в виде законодательного акта.
Суть экономической части пактов Монклоа составил своеобразный компромисс: левые силы согласились с ограничением роста заработной платы до уровня инфляции, а правые — с проведением прогрессивной налоговой реформы. Были согласованы меры, позволяющие компаниям достаточно свободно увольнять рабочих. Тем самым разрушался негласный "социальный пакт" времен франкизма, когда рабочие вынужденно поддерживали политическое спокойствие в обмен на гарантии против увольнения. Со своей стороны, правительство обязалось улучшить государственную систему соцобеспечения и ввести в действие профсоюзные права и свободы в соответствии с основными конвенциями Международной организации труда.
Политическая часть пактов Монклоа предусматривала установление парламентского контроля над средствами массовой информации; пересмотр уголовного и военного кодексов в сторону их смягчения; разработку ряда законопроектов, определяющих новый, менее жесткий порядок проведения собраний и манифестаций; демократизацию закона об общественном порядке; реорганизацию сил общественной безопасности. Пакты Монклоа явились компромиссом: каждая из сторон согласилась на определенные уступки во имя достижения общей цели — стабилизации режима представительной демократии. Их подписание помогло избежать коллапса испанской экономики на ключевом этапе перехода к демократии, создать атмосферу "цивилизованного сосуществования" основных политических сил страны, которая в дальнейшем, будучи облеченной в конституционные формы, позволила утвердить парламентскую демократию западноевропейского типа.