В 1493 г. папа Александр VI издал подряд несколько булл, которыми устанавливал каждый раз новую линию раздела предполагаемых владений Испании и Португалии с севера на юг по Атлантическому океану. Всё пространство к западу от этой линии считалось испанским, к востоку — португальским.
В конце концов линия разграничения в области Атлантического океана была установлена Тордесильяским трактатом 7 июня 1494 г., подписанным Испанией и Португалией. Эта линия проходила в 370 лигах к западу от островов Зелёного Мыса. Все вновь открытые земли к востоку от этого "Папского меридиана" объявлялись владениями Португалии, а к западу — владениями Испании.
Однако первое кругосветное путешествие Магеллана (1519—1522 г.г.) и захват Испанией Филиппинских островов вновь поставили вопрос о разграничении зон господства Испании и Португалии; но уже в области Тихого океана. Сарагосским трактатом 1529 г. была установлена линия по Тихому океану, разделившая между двумя государствами Пиренейского полуострова зоны господства на земном шаре.

Однако, Испания с самого начала нарушила условия раздела, не возвратив Португалии захваченные ею в португальской зоне Филиппинские острова. Основываясь на этом разделе, санкционированном римским папой, Испания и Португалия считали не только сушу, но и воды всех новооткрытых областей своей запретной зоной.
Каждый корабль, вступивший в эту зону без соответствующего разрешения, подлежал конфискации, а его экипаж — казни или обращению в рабство. Доктрина о разделе папой всего новооткрытого мира между Испанией и Португалией послужила удобным обоснованием отказа допускать к колониальным захватам другие государства. Однако сила такого обоснования сохранялась лишь до тех пор, пока Испания и Португалия господствовали на морях. Крушение этого господства в конце XVI в. привело к потере Испанией и Португалией своей монополии в области колониальных захватов.