Король Испании Карл IV на тот момент оставался лишь номинальной фигурой во внутренних делах Испании. На самом деле государством управляли королева Мария Луиза Пармская и ее фаворит - премьер-министр Испании Мануэль Годой. Наполеон Бонапарт поспешил воспользоваться этой ситуацией и предложил испанскому правительству совместно завоевать Португалию и разделить ее между обеими странами (Договор Фонтенбло). М.Годой, ошибочно чувствуя свой возраставший авторитет в глазах французского императора, с радостью принял предложение и позволил французам проникнуть на территорию Испании для проведения операции в Португалии. Однако истинные намерения императора заключались в том, чтобы одновременно с Португалией завоевать и Испанию, лишенную сильной центральной власти и раздираемой между интересами правительственной верхушки.
Более 20 000 французских солдат вошли в Испанию в ноябре 1807 года с целью "поддержки" испанской армии для нападения на Португалию и вошли в Лиссабон тридцатого числа того же месяца. Испанцы не чинили препятстсвий к проходу французской армии по территории Испании и поздне поплатились за это. Уже к февралю 1808 года стали известны подлинные планы Наполеона, и в различных частях Испании, например в Сарагосе, произошли небольшие вспышки народных восстаний.
19 марта 1808 г. в летней резиденции испанских королей Аранхуэсе произошло восстание. Толпа недовольных разгромила дворец ненавистного Годоя, солдаты с трудом спасли его от самосуда. Затем народ двинулся к королевскому дворцу и потребовал отречения Карла IV от престола в пользу своего сына Фердинанда и лишения Годоя всех должностей и званий. Карлу пришлось выполнить все эти требования.
В тот же день, 19 марта 1808 года, на испанский престол взошел сын Карла - Фердинанд VII. В апреле Наполеон решил приехать в Испанию и предложил Фердинанду выехать ему навстречу. Местом встречи был избран город Байонна на французской территории, куда к этому времени были уже вывезены испанская королевская чета и ее любимец Годой. Наполеон сначала объявил переход престола от Карла IV к Фердинанду VII незаконным, а затем убедил законного короля в том, что для блага и процветания Испании тот должен передать испанский престол ему, Наполеону. Карл возражать не посмел и подписал акт отречения в пользу императора Франции.
Весной 1808 года во главе 80-тысячной армии в Испанию был отправлен наполеоновский маршал Иоахим Мюрат. 23 марта он занял Мадрид, в котором 2 мая вспыхнуло восстание против французских оккупационных войск. В этот день французские власти постановили об отъезде последних членов испанской королевской семьи, среди которых были младенцы Мария Луиза и Франсиско де Паула. Поняв это, один из мадридских рабочих, слесарь Блас Молина крикнул людям: "Измена! Они забрали нашего короля и хотят забрать всех членов королевской семьи! Смерть французам!". Испанский народ неожиданно быстро поднялся на этот возглас и предпринял попытки помешать французским оккупантам вывезти членов королевской семьи из Испании.